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第346話
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こうして、弘次は彼女の家の玄関のパスワードを手に入れた。それ以来、彼は頻繁に朝食を届けるようになった。たくさん届けてくれるうちに、弥生は少し申し訳なく感じて、彼に言った。「今後は、部下に届けさせてもらってもいいけど」すると、弘次は彼女の頭を軽く撫でながらこう答えた。「君はもう少し寝ていたいんだろう？部下に届けさせると、電話で起こしてしまうだろうし」「でも、パスワードがあるじゃない」その言葉に、弘次はため息をつきながら答えた。「君の家のパスワードを、他の人に教えるなんてできるわけないだろう？」「部下にもダメなの？」「そう」そういうわけで、彼が本当に忙しい時を除けば、いつも彼女の世話をしてくれるようになった。「顔を洗った？」弥生がぼんやり考え事をしていると、向かいの弘次がふいに声をかけてきた。彼女はハッとして我に返り、首を横に振った。「まだよ。だってリビングで音がしたから、様子を見に来たの」「まだ僕が居ることに慣れないか？」弘次は温かいお茶の入ったカップを彼女の前に置きながら言い続けた。「僕が来るたびに起きてしまうと、電話で起こすのと変わらないじゃん」弥生は思わず笑ってしまった。「それでも違うわ。電話で起こされてからリビングで準備するまでの間、もう少し寝られるから」その言葉に、弘次は笑い、彼女の鼻を指で軽くつついた。「君、まるで猫みたいだな」弥生は一瞬動きを止め、軽くまばたきをしてから笑顔を見せた。「じゃあ、顔を洗ってくるわ」「うん、待ってるよ」弥生が顔を洗って戻ると、弘次はすでに彼女の隣の席に座り、新聞を手にしていた。物音に気づいた弘次は、新聞を丁寧に折りたたんで袋にしまった。弥生は自分の席に目を向けたが、少し考えてから反対側の席に回って座った。その動きを弘次は目で追い、ある感情が一瞬よぎったが、表情には何も出さず、朝食を弥生の前にそっと差し出した。「食べよう」「ありがとう」弥生が反対側に回って座ったこともあってか、少し妙な空気が流れ、二人とも黙ったまま朝食を取っていた。弥生は少し罪悪感を抱き、弘次の顔を見つめた。彼はこれほどまで自分によくしてくれるのに、自分は座る場所ひとつにまでこだわってしまうなんて......そう思うと、胸の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第348話
弥生は少し気まずそうに言った。「この五年間、いろいろ助けてもらっているのに、さすがに何でもかんでも頼るわけにはいかないわ」「何でもかんでも？」その言葉に弘次は軽く笑いながら言った。「もしこの五年間、君が本当に何でも僕に頼っていたなら、こんなに苦労することもなかっただろう」確かに彼女は今、彼が朝食を持ってくることを受け入れているが、それは彼が努力して得た結果だった。仮に弘次がこれらのことを一切しなくても、弥生は自分の生活をしっかり整えていただろう。「そう言わないで、あなたにはもう十分助けてもらったわ。それ以上助けられると、逆に私の負担になるの」「いや、恩返しなんてしなくてもいいんだよ」弘次は彼女を見つめ、その眼差しは少し深くなった。そして低く落ち着いた声で続けた。「全部僕が好きでやってることだ。何も返さなくてもいいから」弥生は彼の言葉を聞いて、黙り込んだ。確かに彼は何も強要しない。彼はいつも彼女を尊重してくれている。だが、助けられるたびに彼女の責任感が膨らんでいく。もしその恩を返せないなら、残りの人生で彼女はずっと不安を感じてしまうだろう。「もういいよ。安心して。国内に行くのも大丈夫。最悪、僕も一緒に帰国すればいいから」その言葉を聞いた瞬間、弥生は驚いて目を見開き、顔を上げた。「あなたも私と一緒に帰国するつもりなの？」「そうだ。君が国内で会社を始めるなら、僕も手伝いに行かないと」実際に彼女が国内で会社を開こうと思ったのは、市場を調査した結果だけが理由ではなかった。本当のところ、彼女は弘次が自分のためにしてくれたことが多すぎて、彼と少し距離を置きたいという気持ちもあった。それなのに、彼がこの様な決断を即座に口にするとは思いもしなかった。「どうした？」「あのう......」「心配するな。本気で僕が君と一緒に帰国すると思ったのか？僕は商売人だ。利益にならないことはしないものだ。たとえ君が帰国を希望しなくても、僕は国内に行くつもりだった。国内市場を切り開くつもりでね。調査レポートも先月、秘書がまとめてくれた。僕が君のためだけに帰国すると思っているのか？」調査レポートという言葉を聞いて、弥生はほっと息をついた。だが同時に少し疑いも抱いた。「先月？本当なの？」「そうよ」弘次
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第349話
そう言い終えると、弥生は招待状を弘次に返した。弘次は招待状を受け取りながらも手を引っ込めず、招待状の表紙を指で挟みながら彼女を見つめて言った。「祖父が一番欲しい誕生日プレゼントは、おそらく孫の嫁だろうな」その言葉を聞いて、弥生の動きは一瞬止まった。どうも彼が何かを暗示しているように感じたが、彼女が口を開こうとした時、弘次が続けた。「残念ながら、今の僕にはその願いを叶える力がないから、代わりに彼が好きな骨董品を落札するしかないんだ」そう言うと同時に、弘次は招待状を引き戻した。弥生がその場で固まったままなのを見て、彼は微笑しながら尋ねた。「どうしたんだ？」弥生は我に返り、ぎこちなく笑いながら答えた。「なんでもないわ」「本当？もしかして、僕がさっき言ったことが君への暗示だと思ったんじゃない？」弥生：「そんなこと......ないわよ。」「そう思っても構わないさ。祖父も君の二人の子供をとても気に入っているし、僕の気持ちも君は分かっているだろう」弥生は唇を引き結び、黙り込んだ。実は二年前、弘次はあることがきっかけで彼女に自分の気持ちを伝えたことがあった。しかし、その時、弥生はそれを断った。それ以来、彼女は弘次を避けるようになったが、結局は彼に見つけられてしまった。「もし僕が君を好きだからって、それでずっと僕を避けているなら、それは本当に無駄なことだよ、弥生。僕が君を好きなのは僕自身のことだ。この三年間で君も見てきただろうけど、僕は君に何も強要していないだろう。もしチャンスがないのなら、今後一生告白しないつもりだ。でも、それで君が僕を避け続けて、友達でもいられなくなるなら、それは悲しくないか？」その熱い言葉を聞いて、弥生は彼を避け続けることでまるで自分が悪者になったように感じてしまった。弘次が弥生に気持ちを伝えてからの二年間、彼は変わらず彼女によくしていたし、周囲に他の女一人もいなかった。彼に近づこうとする女性はいたが、弘次は全て拒んでいた。彼の身近にいる女性は弥生と彼女の子供だけとなった。彼は気持ちを伝えたり、一緒にいようと求めてくるわけではなかったが、逆にその控えめな態度が弥生をますます困らせた。何も言わない彼を拒絶する理由がなく、むしろ自分の存在が彼の人生に悪い影響を与えているのでは
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第350話
「何の話、何の話？」たくさんの社員が好奇心に満ちた表情で噂話に耳を傾け始めた。この世の中、どこへ行っても人が集まる場所には必ずゴシップがあるものだ。「霧島さんはね、離婚歴があるんだ。それに、子供が二人もいるらしいよ」その言葉を聞いて、初耳だった社員たちは驚きの声を上げた。まさか恋愛の話かと思ったら、離婚歴があるだけでなく、子供までいるとは。「黒田家は家風が厳しいって聞くけど、霧島さんみたいに子供が二人もいる女性を家に迎えるなんて絶対許すはずないよ」「再婚の女性で、しかも二人の子供付きなんて。普通の男ならともかく、社長と結婚するなんて、身の丈に合わない話だよ。承諾するわけがない。だから付き合ってないんだろうね。つまり、自分が不釣り合いってわかってるんじゃない？」誰かが皮肉っぽく呟いた。「黒田家の家風が厳しいなんて、その話、どこから聞いたんだよ？社長の父親は愛人を家に連れ込んで再婚したんだぜ。それで家風厳しいと言えるか？」「そうそう。社長の7歳くらいの弟って、あの継母が産んだ子供だろ？しかも継母は社長にひどい態度取ってるって」最初は弘次と弥生の関係についての噂話だったが、いつの間にか弘次の家庭事情に話題が移っていた。その時、上司が軽く咳払いをして話を遮り、社員たちは一斉に散らばった。「噂話に夢中になるな。そのエネルギーを仕事に使いなさい」上司は頭を振りながら、その場を去っていった。－一方、弥生はそんな噂がされているとは知らなかった。知ったとしても気に留めなかっただろう。そもそも他人の口を封じることはできないし、自分のことをきちんとしていればそれで十分だと考えていた。弘次と別れた後、弥生は自分のオフィスに向かった。途中でふと思い立ち、弘次のアシスタントである小松友作のオフィスに寄ることにした。友作はその時、今日のスケジュールをまとめていたが、ノックの音に顔を上げ、来訪者が弥生だと気づくと、目を輝かせた。「霧島さん！どうかされたんですか？」と言って、すぐに立ち上がり、にこにこと笑顔で弥生を迎えた。弥生は彼を一瞥し、「用事がなければ来ちゃいけないの？」とからかうように言った。「そんなことありません！用事がなくても、いつでも大歓迎です」友作は数年前、空港で弘次の弥生に対する曖昧な態度
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第351話
友作は調査報告書を弥生に手渡した。弥生が報告書を開くと、それが確かに弘次の言っていたものであり、日付も1か月前のものだと確認できた。さらに、この報告書は細かい部分まで非常に丁寧に調査されていた。報告書を読み終えた後、弥生は大きく息をついた。幸いなことに、弘次が帰国を考えているのは本当に彼自身の理由であり、自分が原因ではないと分かった。これで、彼女の心も少し落ち着いた。「ありがとう」弥生は調査報告書を友作に返した。「この報告書、持ち帰ってじっくりご覧になってもいいですが」「大丈夫よ」「わかりました。再度ご覧になりたくなりましたら、またお知らせください。すぐにお持ちしますから」穏やかに弥生を送り出した後、友作は自分の席に戻り、額の汗を手でぬぐいながら、手に持った調査報告書を見つめた。ふと、報告書を作成するよう弘次に指示された時のことを思い出した。「細かく調べて」「はい」友作はその意味を図りかねて尋ねた。「どの程度細かく調査すればよろしいでしょうか？」「できる限り」しかし、その後、報告書が完成してもずっと彼の手元に置かれ、しばらく使われることはなかった。今日になって弥生が取りに来て初めて、友作はその意図を理解した。弘次が「細かく」と言った理由は、すべて弥生のためだったのだ。しかも、彼女のためにここまでしていながら、それを悟らせるつもりもない様だった。友作は思わず感慨深く思った。「これが社長か？俺の知ってるあの冷徹な社長とは、ずいぶん違うじゃないか」とはいえ、変わらないのは彼の本性だった。思い返せば、かつての弘次の苛烈な手腕を知る友作は、想像するだけで寒気を覚えた。「霧島さんが社長に愛されるのは、果たして幸運なのか、それとも不幸なのか......」会社を立ち上げると決めた後、弥生は忙しい日々を送っていた。以前は昼休みの時間を取る余裕があったが、最近では昼休みどころか、夜の時間すら削られる日が続いていた。準備しなければならないことが山ほどあり、何度も徹夜をしてようやく初期の計画案を仕上げた。今日の昼になってようやく少し休む時間ができたため、友人の由奈と昼食を取る約束をした。弥生の顔色を見た由奈は、苦笑いしながら首を振った。「会社を始めるっていっても、そこまで自分を追
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弥生は無意識に顔を手で覆った。「もう、最悪......」さっき鏡に映った自分の姿は、目の下に大きなクマを抱え、忙しさのあまり化粧もしておらず、寝不足で顔色が真っ青だった。顔色の悪さに加え、ここ数日で体重が減ったのもあって、その結果、自分の姿がまるで依存症のある人のように見えた。周りの人だけでなく、自分自身が見ても思わずギョッとしてしまうほどだった。「まさか、この状態で何日も働いたの？」弥生はその言葉に真面目な顔で頷いた。「うん」「ぷっ」由奈は、危うく口にしたご飯を吹き出しそうになった。「本当にもう！」弥生の「人生終わった」とでもいう様な顔を見て、由奈は言った。「やっぱり、美人って強いね。自分の見た目を気にしなくても、結局は美人であることは変わらないから」実際、弥生の今の状態も、由奈の目から見ればそこまでひどくはなかった。ただ、普段の洗練された彼女の姿と比べると悪く見えるだけであり、彼女自身が持つ本来の美しい顔立ちのおかげで、顔色の悪さがむしろ「儚さ」や「弱さ」を引き立てていた。このギャップを目の当たりにし、由奈は思わず感心した。「美人は疲れても美しく見えるのね。でも、私だったら......たぶんやばい」「そんなに無理しなくてもいいじゃない。会社を始めるっていっても、数日で全てが終わるわけじゃないんだから、少しは時間に余裕を持ってやればいいのよ」「それは、分かってる」弥生は軽く頷いた。「心配しないで。ちゃんと自分のことも気をつけるから」しかし会社の話題が出ると、彼女の注意はすぐに仕事に戻り、由奈に会社設立に関するアドバイスを求め始めた。それに夢中になるあまり、見た目の話はすっかり忘れてしまった。由奈は、それ以上何を言っても無駄だと悟り、何も言わなかった。結局、二人は昼食の時間をほとんど仕事の話に費やした。そして、食事が終わる頃になって、由奈は自分がほとんど食べられていなかったことに気づいた。しかし、由奈はダイエットとして、特に気に留めなかった。「最近、会社のことでいっぱいで、子供たちのことにはあんまり気を配っていないの？」その言葉に、弥生は少し申し訳なさそうな顔をした。「うん。でも、ひなのと陽平はとてもお利口なの。落ち着いたら、遊園地に連れて行くって約束してるから」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第353話
弥生の部屋に入った由奈は、子供たちの声に気がついた。そっと覗いてみると、二人がライブ配信をしているのを発見した。口を開きかけたものの、ひなのと陽平がまだ自分の存在に気づいていないことを見て、そのままキッチンへ向かった。ここ数日、弥生は忙しすぎて食器を洗う暇もないだろうと思っていたが、キッチンに入ると意外にもすっかり片付いたのを見て驚いた。汚れた食器どころか、カウンターまでピカピカに磨かれている。さらに、棚に貼られたタスク表を見ると、今日はすでにチェック済みになっていた。「清掃スタッフが来たのかな？」彼女は小さく呟くと、深く考えずにキッチンを後にして、今度はバルコニーへ向かった。二人の子供がライブ配信を終えたころ、ようやくリビングに姿を現した。「尾崎さん！」ひなのが彼女を見つけると、嬉しそうに飛びついてきた。由奈がしゃがんで抱きしめる間もなく、小さな女の子はそのまま彼女の脚にしがみついた。「尾崎さん、ずっと会いたかったの！寂しかったんだよ！」「ほんとに？」由奈は目を細め、じっとひなのを見つめながらしゃがみ込んだ。そしてひなのが何か反応する暇もないうちに、由奈は彼女の両頬をつかんで、何度も揉み始めた。ぷにぷにした頬を赤くなるまで揉んでから、額に軽くキスをして愛情たっぷりに言った。「私も会いたかったわ！」ひなのは目をぱちぱちさせながら不思議そうに尋ねた。「なんだか変だよ......」「へへへ、私だけがこうしていいの。他の人に頬を触らせちゃダメだよ」と由奈が解釈した。由奈が笑みを浮かべながら、こう言うと、ひなのは素直に頷いた。「うん、わかった！」そんな素直な反応がさらに可愛らしく、由奈はもう一度彼女にキスをした。「あとね、キスも他の人にされたらダメだよ！これも、お母さんとおじいちゃん以外はなしだから」その時、陽平がリビングにやってきた。「こんにちは」礼儀正しく挨拶をする陽平を見て、由奈の目が再び輝きだした。「陽平ちゃん」彼女は目を細めながら言った。「早くこっちに来て、キスさせなさい」その言葉を聞いて、陽平は顔を真っ赤にしながら数歩後ずさりした。しかし由奈はすぐに追いかけて彼を捕まえ、二人を左右の席に座らせた。「そりゃあ、弥生があなたたちのために何で
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そんな事を考えると、由奈は悔しさで歯を食いしばりながら言った。「お願いだから、私が早く結婚できるように祈っていてね。そしたら、おばさんもあなたたちみたいに可愛い赤ちゃんを産んで、あなたたちのほっぺを揉む必要がなくなるかも」ひなのはすぐに気を利かせて彼女の首に抱きつき、「おばさんが早く結婚できるように！」と声を上げた。「まあ！なんて可愛い子なの！ひなのちゃん大好きだわ！」退勤の時、弘次が弥生を訪ねてきた。「まだ忙しいか？」忙しい最中、弥生は顔を上げることもなく、「うん、もう少しかかると思う」と答えた。言い終えてから、話しかけてきた相手が誰かに気づき、ハッと顔を上げた。「どうしてここに？」片手に車の鍵、もう片手にスーツの上着を持った弘次は、笑みを浮かべながら部屋に入ってきた。「迎えに来たんだ。でも、まだ忙しそうだな」そう言うと、彼はそのままソファに腰を下ろした。「ここで待ってるよ。あとどのくらいかかりそう？」断ろうとしたものの、最終的に弥生は答えた。「1時間くらいかかるけど」「わかった。ゆっくりやっていい」彼はそれ以上何も言わなかった。弥生はすぐに仕事に戻り、残りの仕事に集中した。その間、弘次はソファで本を手に取り、読み始めた。最初は本に集中していたものの、時間が経つにつれ、自然と目は弥生の方へ向いてしまった。彼女は仕事に没頭しており、目をノートパソコンに向け、素早くキーボードを叩いていた。顔にかかった髪に気づくこともなく、考え込むときには片手で顎を支え、微かに眉をひそめていた。その唇は少しだけ引き締められていた。問題が解決すると、眉間の皺が消え、再び仕事に没頭していた。弥生は、自分が仕事中に見せるこれらの仕草全てを弘次に見られているとは気づいていなかった。弘次は表向き本を読んでいるふりをしていたが、実際には彼女を見ていた。彼にとって、彼女を待つ時間は全く無駄ではなかった。どれだけ長くても構わないと思っていたが、彼女の仕事姿を眺めていると、むしろ時間が短く感じるほどだった。やがて、弥生が顔を上げて言った。「終わったわ。ごめんね、お待たせして」「もう終わった？」弘次は腕時計を確認すると、まだ45分しか経っていないことに気づいた。「早かったでしょ。あなたが
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瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
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正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
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さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
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陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
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奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
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彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
